Estampe japonaise : la définition
Une estampe japonaise est une image imprimée sur papier à partir de planches de bois gravées en relief, en général une planche par couleur. Larousse définit l’estampe comme une image à caractère artistique, imprimée le plus souvent sur papier à l’aide d’une matrice ; au Japon, cette matrice est une planche de bois.
Les estampes japonaises les plus connues en Europe relèvent de l’ukiyo-e. Larousse traduit le mot par « image du monde flottant » : c’est une école d’estampes de la période d’Edo, l’ancien nom de Tokyo, qui privilégie les sujets légers et les paysages, des acteurs de théâtre et des courtisanes aux vues de lieux célèbres.
Comment fabriquait-on une estampe japonaise ?
À plusieurs mains. L’artiste dessine sur un papier fin ; le graveur, toujours un autre artisan selon Larousse, colle ce dessin à l’envers sur une planche de cerisier, de buis ou de catalpa, puis creuse le bois autour des traits pour les laisser en relief. Pour la couleur, chaque teinte a sa propre planche, et l’imprimeur les applique l’une après l’autre sur la même feuille. L’estampe porte aussi la marque de son éditeur : sur Shōno, l’averse, le nom de Takenouchi est écrit sur un parapluie et apposé dans un grand sceau rouge.
Trois estampes de notre collection montrent ce travail du bois, d’après les notices du Cleveland Museum of Art :
- Shōno, l’averse (Hiroshige, 1833) : trois planches ont servi aux trois gris des bambous sous la pluie.
- Nuit de neige à Kambara (Hiroshige, 1833) : les flocons sont taillés dans le bois, si bien que le papier reste blanc à leur place.
- Le Fuji rouge (Hokusai, début des années 1830) : le veinage de la planche de cerisier s’est imprimé avec le rouge des pentes.
Hokusai et Hiroshige, les maîtres du paysage
Dans le paysage, deux noms s’imposent : Katsushika Hokusai (1760-1849) et Utagawa Hiroshige (1797-1858). Larousse tient la virtuosité de Hokusai pour inégalée et voit en Hiroshige le dernier grand nom de l’estampe japonaise ; avant eux, Utamaro (1753-1806) s’était illustré par ses portraits en buste de courtisanes.
- Hokusai réalise entre 1829 et 1833 les Trente-six vues du mont Fuji. La Grande Vague de Kanagawa en fait partie : l’exemplaire du Rijksmuseum mesure 25,4 × 37,5 cm. Le Fuji rouge montre la montagne rougie entre la fin de l’été et le début de l’automne.
- Hiroshige consacre plusieurs séries au Tōkaidō, la route qui reliait Kyoto à Edo : Shōno et Kambara (1833) sont tirées des Cinquante-trois Stations du Tōkaidō. Viendront ensuite les Cent vues célèbres d’Edo. L’une d’elles, l’Averse sur le pont Shin-Ōhashi (1857), montre le grand pont de la Sumida reconstruit après le séisme et l’incendie de 1855.
Van Gogh et les estampes japonaises
Van Gogh collectionnait les estampes japonaises. Selon le musée Van Gogh d’Amsterdam, il les achetait d’abord pour décorer son intérieur, puis, à Paris, en a étudié les qualités artistiques au point de peindre en 1887 trois tableaux d’après des estampes de sa collection. L’un d’eux, Le Pont sous la pluie, reprend l’averse sur le pont Shin-Ōhashi de Hiroshige. Larousse note aussi l’influence de l’estampe japonaise sur Degas, Gauguin et Toulouse-Lautrec, sensibles à l’absence de modelé et aux jeux de lignes.
Estampe ancienne ou reproduction : comment les distinguer ?
Une estampe ancienne a été imprimée à la main, à l’époque, à partir des planches gravées ; une reproduction en reprend l’image par d’autres moyens. Le département d’art de l’université d’Alabama distingue cinq cas :
| Catégorie | Ce que c’est |
|---|---|
| Originale | Imprimée du vivant de l’artiste, avec les planches gravées d’après son dessin |
| Retirage | Mêmes planches, en général après sa mort, souvent avec moins de couleurs et un papier de moindre qualité |
| Édition pirate | Planches copiées et imprimées du vivant de l’artiste ; très rare |
| Reproduction | Planches regravées d’après l’original ; beaucoup datent de l’ère Meiji, et il s’en fait encore |
| Faux | Reproduction faite pour tromper, en imitant l’usure ou des pigments anciens |
Quelques indices aident à trier : la netteté des traits, qui s’émoussent à mesure que la planche s’use ; les couleurs ; le papier, traditionnellement un papier de mûrier souple et absorbant ; et le format, car les originaux étaient imprimés dans des dimensions précises : une Grande Vague de 70 × 50 cm ou de 100 × 70 cm est forcément une reproduction agrandie. Sur les estampes publiées entre 1791 et 1842, un petit sceau rond de censure portant le caractère kiwame, « examiné », devait aussi figurer. Pour acheter une estampe ancienne, nous conseillons de passer par un expert ou une maison de ventes, qui en établira l’état et l’authenticité.
Nos reproductions d’estampes japonaises
Nous ne vendons pas d’estampes anciennes. Nos estampes japonaises de Hokusai et Hiroshige sont des reproductions d’œuvres du domaine public, faites d’après les images publiées en accès libre par le Rijksmuseum et le Cleveland Museum of Art. Chaque estampe est reproduite en entier, sans recadrage, avec une marge blanche, et imprimée à la commande sur papier mat 189 g/m², en trois formats de 35 à 55 €. Elles rejoignent les autres reproductions de nos grands maîtres.
Sources
- Larousse, encyclopédie, « estampe » : larousse.fr ; dictionnaire, « ukiyo-e » : larousse.fr
- Rijksmuseum, Amsterdam, notice RP-P-1956-733 (La Grande Vague de Kanagawa) : rijksmuseum.nl
- Cleveland Museum of Art, notices 1930.189 (Le Fuji rouge), 1948.306 (Shōno), 1985.317 (Kambara) et 1921.318 (pont Shin-Ōhashi)
- Van Gogh Museum, « Van Gogh Under the Spell of Japan » : vangoghmuseum.nl
- Université d’Alabama, département d’art, « Right or Wrong? ukiyo-e Reproductions » : japaneseprints.ua.edu
- JAANUS, dictionnaire de l’art japonais (université Columbia), « kiwame-in » : columbia.edu
Sources consultées le 7 octobre 2026. Formats et prix : nos fiches produits, relevées le même jour.